Küçük Aleksey, oldukça zor şartlarda hayat okuluna adım atar. Kitap, daha beş yaşındayken babasının ölümüyle başlar. Aleksey büyükannesiyle beraber dedesinin evinde dayıları ve kuzenleriyle yaşamaya başlar. Bu arada annesi evlenmiş ve bir oğlu olmuştur. Üvey babası oturdukları evi kumarda kaybettiği için annesi yanlarına yerleşmek zorunda kalır. Yıllar geçer, Aleksey dedesi ve büyükannesi ile ayrı bir eve taşınırlar. Bu arada annesinin durumu iyice kötülemiştir, kısa süre sonra ölür. Aleksey artık öksüzdür. Dedesi artık kendisine bakamayacağını söyler, bunun üzerine Aleksey de ekmek parasını kazanmak için çalışmaya başlar.