New York’ta yıkık dökük bir apartmanın tek kiracısı olan HarryLesser, on yıldır emek verdiği kitabını bitirmek için canla başlaçalışır. Dairesini neredeyse hiç terk etmeyen, dış dünyadan bihaber Lesser, bir yandan da onu dairesini boşaltmaya zorlayan evsahibi Levenspiel ile mücadele eder, fakat kitabını bitirmeden hiçbir yere gitmeye niyeti yoktur. Yıkık dökük, daireleri terk edilmiş binada kendisinden başka biridaha olduğunu keşfeder bir gün: Kitabını bitirmek için kendinegözlerden uzak, uygun bir yer arayan, huysuz, Afro-Amerikalıyazar Willie Spearmint. O dönem Brooklyn’de alevlenen Yahudi-Siyahi çatışmasına rağmen, ikilinin zamanla gelişen dostlukları, Willie’nin Lesser’dan taslağına yorum yapmasını istemesiyle gerilmeye başlar. Zoraki komşuluk ve sanatlarındaki gizli rekabetin çatışmalara neden olduğu ilişkileri, Willie’nin sevgilisi Irene’in hayatlarına dahil olması ve Levenspiel’in iki yazarı da evden çıkarmak için giriştiği savaşla tamamen değişir. Bernard Malamud, Kiracı’da biri siyah, biri beyaz iki yazarın sanat anlayışları ve etnik kökenleri üzerinden insanın güvenilmezliğiyle yıkım ve şiddet potansiyelini gözler önüne seriyor.