“… bu kitapta bizim toplumumuza ait birisi anlatılmaktadır. Arabasıyla Rus topraklarında dolaşıyor ve soylusundan tutun da sıradan olanına varıncaya dek her sınıftan insanla tanışıyor. Böyle bir insanın resmedilmesinin nedeni, Rus insanının daha çok eksik, ayıp yanlarını gösterebilmektir; yoksa onun erdemlerini ve yeteneklerini sıralamak değil… Çevresini saran insanlar da aynı şekilde, zayıflıklarımızı ve yetersizliklerimizi ortaya sermek amacıyla kaleme alınmışlardır…” (Nikolay Vasilyeviç Gogol) Rus klasiklerinin başyapıtlarından biri olan Ölü Canlar’da Gogol, toplumun çürümüşlüğünü, çıkar için her şeyi mübah gören anlayışı güçlü bir hicivle gözler önüne serer. Gogol, yayımlandığı dönemde çok büyük eleştiriler alan kitabın ikinci cildini de yazar ama sonra ikinci cildin elyazmalarını yakar. Tek cilt olarak da bütünlüklü bir kitap olan Ölü Canlar sadece 19. yüzyıl Rus toplumunun değil aynı zamanda insan davranışlarında bugün de gördüğümüz kötülükleri, çarpıklıkları sergileyen bir eserdir.